มดไม่มีจมูก แต่นั่นไม่ได้หยุดพวกมันจากการดมกลิ่นมะเร็ง ต้องขอบคุณตัวรับกลิ่นที่มีอยู่มากมายบนหนวดของพวกมัน แมลงเหล่านี้มีประสาทรับกลิ่นที่น่าทึ่ง—และพวกมันสามารถใช้มันเพื่อตรวจหาเนื้องอกได้ บาคาร่า

เนื้องอกที่เป็นมะเร็งจะปล่อยสารเคมีที่มีลักษณะเฉพาะซึ่งเรียกว่าสารประกอบอินทรีย์ระเหยง่าย ซึ่งมักจะปรากฏในของเหลวในร่างกาย เช่น เหงื่อและปัสสาวะ และในไอของลมหายใจ มดสามารถดมสารประกอบเหล่านั้นในปัสสาวะได้ จากผลการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารProceedings of the Royal Society B วันหนึ่งแมลงสามารถใช้เป็นวิธีการตรวจหามะเร็ง ที่ไม่แพงและไม่รุกล้ำ ผู้เขียนการศึกษากล่าว

“นี่เป็นทิศทางที่น่าตื่นเต้น” วิศวกรชีวการแพทย์ Debajit Saha ผู้ทำการทดลองกับตั๊กแตนตรวจหามะเร็งที่ Michigan State University และไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาใหม่กล่าว เขาเสริมว่าการควบคุมชีววิทยาของแมลงเป็น "แนวทางใหม่และมีประสิทธิภาพมากในการตรวจหาโรค"Baptiste Piqueret นักจริยธรรมวิทยาแห่ง Sorbonne Paris North University และผู้เขียนนำของการศึกษานี้ รู้อยู่แล้วว่ามดสามารถตรวจจับสารประกอบอินทรีย์ระเหยง่ายที่ล่องลอยออกจากเซลล์มะเร็งได้ ก่อนหน้านี้ เขาค้นพบว่าเขาสามารถฝึกมดสายพันธุ์Formica fuscaให้แยกความแตกต่างระหว่างเซลล์มะเร็งและเซลล์ปกติที่เติบโตในวัฒนธรรมได้ ตอนนี้เขาได้ทำการวิจัยไปอีกขั้นโดยใช้เนื้องอกจริง

Piqueret และทีมของเขาเริ่มต้นด้วยการปลูกถ่ายเนื้องอกมะเร็งเต้านมในหนูและปล่อยให้มันเติบโต ซึ่งเป็นเทคนิคที่เรียกว่า xenografting จากนั้นพวกเขาเก็บปัสสาวะจากหนูที่มีเนื้องอกและตัวที่แข็งแรง นักวิจัยได้ฝึกมดให้เชื่อมโยงกลิ่นของเนื้องอกกับรางวัล ด้วยการวางหยดน้ำน้ำตาลไว้หน้าปัสสาวะของสัตว์ที่เป็นมะเร็ง เมื่อทีมนำน้ำที่มีน้ำตาลออก แมลงจะอาศัยอยู่รอบๆ ฉี่ของหนูที่เป็นมะเร็งนานกว่าหนูที่มีสุขภาพดีประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ เพราะพวกมันกำลังมองหาของหวาน

ใช้เวลาฝึกเพียง 3 รอบ รวมประมาณ 10 นาที เพื่อควบคุมกลิ่นของมด ซึ่งเร็วกว่าการฝึกสุนัขที่มีกลิ่นมะเร็งซึ่งอาจใช้เวลาประมาณหกเดือน “นั่นเป็นสิ่งที่เราไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นเร็วขนาดนั้น” Piqueret กล่าว

ทั่วโลก มะเร็งมีส่วนทำให้เสียชีวิตประมาณ1 ใน 6ทำให้เป็นสาเหตุการตายอันดับต้น ๆ การตรวจพบตั้งแต่เนิ่นๆ เป็นปัจจัยสำคัญในการรักษาที่ประสบความสำเร็จ แต่วิธีการตรวจคัดกรองในปัจจุบันอาจเป็นวิธีการที่รุกรานหรือไม่สามารถเข้าถึงได้เนื่องจากมีค่าใช้จ่ายสูง แม้ว่าโอกาสของเครื่องมือตรวจจับล่วงหน้าที่ขับเคลื่อนด้วยมดจะน่าตื่นเต้น แต่ Piqueret เน้นย้ำว่าการศึกษานี้เป็นเพียงข้อพิสูจน์ของแนวคิดเท่านั้น การวิจัยยังห่างไกลจากการประยุกต์ใช้ทางคลินิกทุกประเภท เมื่อเปรียบเทียบกับสภาพแวดล้อมในห้องปฏิบัติการที่มีการควบคุมสูงซึ่งมีหนูเป็นอาสาสมัคร ผู้ป่วยในชีวิตจริงจะแนะนำตัวแปรหลายอย่าง รวมถึงอายุ เพศ และอาหาร ที่อาจส่งผลต่อผลลัพธ์ และเนื้องอกที่ตรวจพบในการศึกษาครั้งใหม่นี้มีขนาดใหญ่พอๆ กับหนูทดลอง ต่อไป นักวิจัยจะตรวจสอบว่าเนื้องอกมีขนาดเล็กเพียงใดก่อนที่จะตรวจไม่พบ และพวกเขาจะขยายขอบเขตการศึกษาโดยใช้ปัสสาวะจากมนุษย์ที่เป็นมะเร็งโดยเฉพาะ

ในขณะเดียวกัน คุณไม่จำเป็นต้องกังวลว่าวันหนึ่งมดจะคลานไปทั่วตัวคุณ ในทางวิทยาศาตร์ Piqueret กล่าวว่า หากแมลงเหล่านี้เคยถูกใช้เป็นผู้ดมกลิ่นมะเร็งในอนาคต ผู้ป่วยจะส่งตัวอย่างปัสสาวะที่มดสามารถวิเคราะห์ได้ในห้องปฏิบัติการแยกต่างหากนักวิทยาศาสตร์พบว่า วงกลมหรือจุดตาบนปีกผีเสื้อและผีเสื้อกลางคืน—เช่นเดียวกับที่เห็นบนผีเสื้อไหม Suraka นี้—ไม่เพียงดูเหมือนดวงตาจริงเท่านั้น แต่ยังอาจดูเหมือนจ้องโดยตรงไปยังผู้ล่าจากหลายทิศทางด้วย นักวิทยาศาสตร์ค้นพบ ภาพลวงตานี้เรียกว่า "เอฟเฟกต์โมนาลิซา" อาจทำให้ผู้โจมตีหวาดกลัวและซื้อเวลาให้แมลงพอที่จะหลบหนี

นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าจุดรอบดวงตาซึ่งมี "รูม่านตา" สีเข้มอยู่ตรงกลางล้อมรอบด้วย "ดอกไอริส" สีอ่อนดูเหมือนดวงตาของนักล่าจริงๆ Hannah Rowland นักนิเวศวิทยาแห่ง Max Planck Institute for Chemical Ecology ในเมือง Jena ประเทศเยอรมนี ต้องการดูว่าทิศทางของการจ้องมองปลอมนี้มีส่วนทำให้เกิดผลหรือไม่ ผลการศึกษาของเธอได้รับการตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้ในFrontiers in Ecology and Evolution

อย่างแรก โรว์แลนด์และผู้ร่วมเขียนฝึกลูกไก่ให้โจมตีหนอนใยอาหารที่ซ่อนอยู่หลังกระดาษพิมพ์รูปจุดมองสองจุดตรงสุดทางวิ่ง เมื่อรูม่านตาของจุดปิดตาชี้ไปยังทิศทางของลูกไก่ นกจะวิ่งไปที่กระดาษซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นพวกมันก็ถอยห่างออกไป และพวกมันรอสักครู่ก่อนที่จะโจมตี ซึ่งเป็นสัญญาณของการระแวดระวัง แต่เมื่อรูม่านตาดูเหมือนจะเบือนหน้าไปจากทิศทางที่ลูกไก่เข้ามา นกก็โจมตีในไม่กี่วินาที รูม่านตาที่อยู่ตรงกลางแม้ว่าจะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับรูม่านตาที่จ้องมองไปที่ลูกไก่โดยตรง แต่ก็ส่งผลให้มีความล่าช้านานกว่ารูม่านตาที่หันไปทางอื่น